健康を語るとき、いま「皮膚」が注目を集める、いくつかの理由

皮膚は、単なるカラダの内と外を隔てる膜ではない。音を聴き、光を感じ、情報発信すら行う「第三の脳」であることが最近の研究からわかってきた。そんな皮膚には、わたしたちがまだ知らぬ健康の秘密が眠っているのかもしれない。

わたしたちの身体は皮膚に覆われているが、ケラチノサイトと呼ばれる細胞で構成された表皮には、圧力や温度、湿度以外に、可視光や音までも感知できる機能、脳のような情報発信機能があり、“第三の脳”ともいえる働きがあることがわかってきた。

『皮膚感覚と人間のこころ』などの著書で、皮膚に関する数々の興味深い研究を紹介している資生堂ライフサイエンス研究センターの傳田光洋は、「自分と世界を区別する役割を果たす皮膚は心と密接なつながりがあり、光や音からも無意識に影響を受けている可能性がある。
一方で外界からのストレスで表皮の状態が悪化することが、カラダやココロの不調を引き起こす原因になっているとも考えられる」と言う。

皮膚感覚を正常にする方法のひとつが外界からの刺激で、拒食症患者にウェットスーツを着用させて身体全体に刺激を与えたところ食欲が回復したとの実験報告もある。

傳田は、メーキャップの行為も重要であるとして、認知症の高齢女性がメーキャップをきっかけに、認知能力やコミュニケーション能力、運動機能まで回復した例を挙げている。

センサーの集合体である表皮は平均して1カ月程度で新しく入れ替わるが、外界からのストレスが続くと、そのサイクルが乱れて、バリア機能が落ち、免疫機能も低下することもわかってきた。

わたしたちが思っている以上に皮膚の存在は重要で、それを知ることが身体全体を知ることにもつながりそうだ。